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秦国原本是位于西陲的一个嬴姓部落，聚居在秦亭（现今甘肃张家川一带）。周朝初年，这个部落逐渐发展成为一个小型国家，直至周平王东迁时，秦襄公因护驾有功而被册封为诸侯，并获得了岐山以西的土地作为封邑，秦国定都于雍（今日陕西凤翔南）。秦襄公建国之初，秦国面积狭小，国力薄弱，在群雄争霸的春秋时代并不具备与其他强国抗衡的实力。经过文公、宪公、武公、德公、宣公等历代国君的努力，秦国疆域逐步向东扩展，至穆公时期，秦国势力日益壮大，几乎占据了整个关中地区。
秦穆公，名任好，在位39年（公元前659年至前621年），是秦国历史上极具影响力的一位君主。在他的统治期内，内政方面励精图治，关爱百姓；对外积极开疆拓土，将现今甘肃、宁夏等地纳入版图，开始在诸侯中崭露头角，一些史书记载甚至将他列为春秋五霸之一。
公元前659年，秦穆公即位不久便亲自率军渡过黄河，消灭了茅津（今山西芮城东部）的戎人，开启了秦国领土扩张的步伐。秦穆公胸怀壮志，渴望称霸天下，但他深知身边缺乏贤良辅佐，因此广纳天下英才。在伯乐垂暮之际，穆公请他推荐善于识别千里马的人，伯乐遂举荐了他的朋友九方皋。秦穆公召见九方皋，命他寻找一匹良驹。三个月后，九方皋回报在沙丘附近找到一匹黄牝马。然而，当穆公派人牵回此马时，却发现它其实是一匹黑马牡马。尽管起初感到失望，但伯乐解释说，真正的良马不在于外表皮毛骨骼，而在于其内在的精气神韵。九方皋能透过表面看到马的本质精华，忽视无关紧要的形式特征。秦穆公虽半信半疑，但在验证后发现此马确实非凡。此事令他深刻认识到识人用人的重要性，于是更加广泛地在全国范围内搜罗各类人才，并打破常规，不拘一格启用贤能。
秦穆公一心向往东扩，首要对手便是其东邻晋国。随着晋国安全感受到威胁，晋献公积极征讨周边小国，扩张领土，提升实力，甚至采用假途灭虢之计，一举控制了崤函要地，封锁了秦国通往中原的战略通道。
秦穆公五年，为了寻求联盟与扩张，秦穆公向晋国提出联姻请求，晋献公将女儿穆姬嫁给秦穆公为妻。而在晋献公灭掉虞国的过程中，虞公及其大夫百里奚一同被俘，百里奚作为陪嫁的奴仆送往秦国。途中，百里奚逃脱，辗转至宛（今河南南阳）时被楚国人抓获。当秦穆公了解到百里奚的贤能后，不惜代价用五张羊皮将他赎回，并任命为上卿。百里奚谦逊表示，他的朋友蹇叔更具智慧和才能，是真正的贤者，
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