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尽可能显得毫不在乎地大笑着大声说道，“决不。现在我绝对受不了这种罪。让我听听任何别的，可不要听你们大家在想什么。我不想说我不想知道你们所有人的想法。也许有一两位，”她瞟了威斯顿先生和哈丽埃特一眼，“我并不怕听他们的想法。”
“这种事情，”埃尔顿太太强调地大声说，“我就不会认为我有权过问。虽然，也许，作为这次游览的保护人<sup>[2]——我从没加入过任何圈子——游览——年轻小姐——已婚妇女——”
她这番嘟嘟哝哝的话主要是对她丈夫说的；他也喃喃地回答。
“说得很对，我亲爱的，很对。正是这样，的确——没听到过——可是有些小姐什么话都说。最好把它当作笑话，别去理会。人人都知道你应受的尊敬。”
“这不行，”弗兰克对爱玛窃窃私语。“他们大部分都给得罪了。我要更巧妙地向他们进攻。女士们，先生们，我奉伍德豪斯小姐之命说，她取消要知道你们大家确切想法的权利，只是一般地要求你们每人说一段很有趣的话。你们一共七个，我不在内（她高兴地说我已经说得很有趣了），她只要求你们每人，或者说一段绝妙的话，散文也好，诗歌也好，自己想出来的也好，转述别人的也好；或者说两段还算巧妙的话；或者说三段确实很笨拙的；她保证，听了以后，她都会痛痛快快地大笑一番。”
“啊！很好，”贝茨小姐嚷了起来，“那我可就不必感到不安了。‘三段确实是很笨拙的。’我看这么办就行了，你知道。我一开口就会说三段笨拙的话，是不是？”她兴致勃勃地环顾四周，相信人人都会同意。“你们不都认为我会这么说吗？”
爱玛忍不住说话了。
“啊！太太，不过，可能有个困难。请原谅，数目上得有个限制——一次只能讲三段。”
贝茨小姐被她装出来的客气神态蒙住了，没有一下子就领会她的意思；可是，一旦领会了，她虽然不能发火，脸却微微一红，可以看出这使她感到痛苦。
“啊！好吧——真的。对，我领会她的意思了，”她转过头去对奈特利先生说，“我就闭口不谈。我准是使自己十分让人讨厌，不然，她不可能对一个老朋友说这样的话。”
“我喜欢你的计划，”威斯顿先生大声说道。“同意，同意。我将尽力而为。我现在出一个谜。一个谜怎么样？”
“我怕谜低级，爸爸，太低级，”他儿子回答，“不过，我们会宽容的，特别是对任何一个带头说的人。”
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