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，战前就制订了方案并反复演练。为了对付“长矛”鱼雷，两支驱逐舰分队将首先攻击敌之两翼，迫使日舰拉开一定距离，然后再发挥美舰的优势，在雷达的协助下，使用远程火炮进行射击。
午夜的奥古斯塔女皇湾暴雨瓢泼，伸手不见五指，适合雷达而不适合肉眼观察。梅里尔的旗舰率先发现日舰，他下令伯克驱逐舰分队进行鱼雷攻击。
正在此时，大森舰队实施转向规避，伯克分队发射的鱼雷无一命中。
这是一个意外，而指挥官的作用就是要在意外中把握战机。梅里尔意识到已无法如方案中那样阻止日舰靠近，于是马上取消了原计划，命令各舰以雷达瞄准，全体向日舰开火。
梅里尔舰队的火力并不是很强，但由雷达控制的集中火力就不一样了。战斗过程中，日军轻巡洋舰、驱逐舰各被击沉一艘，美军只有一艘驱逐舰的舰艉被鱼雷击中受伤。
夜战经常是混战，奥古斯塔女皇湾海战也一样。美舰在高速并列航行中发生相撞，钢质舰体火光飞溅。
隔开了又会误射。伯克分队已磨合过一段时期，配合较为默契；奥斯汀分队是新组建单位，还没来得及进行编队训练，动作较慢。因为雷达分辨不清，伯克分队有的炮弹朝奥斯汀分队飞了过去。奥斯汀通过超短波报话机朝伯克大叫：“我们刚才又面临一次近弹，希望你们不要再对着我们射击了！”
伯克搔了搔头皮：“对不起，请您原谅下一组的四发齐射，因为已经射出了……”
由于怕打到自己人，难免会多出很多忌讳。本来日军的两艘重巡洋舰已出现在驱逐舰的鱼雷攻击范围内，也被奥斯汀分队误作美舰，没有向其发射鱼雷，从而失去了一次扩大战果的机会。
大森舰队力不能支，被迫退出奥古斯塔女皇湾。伯克请求梅里尔允许他追击逃跑之敌，梅里尔估计天亮后即有敌机空袭，命令穷寇勿追，同时做好迎击日机的准备。
姜是老的辣，梅里尔的预计是正确的。初战便告负，古贺岂能忍得下这口气，他在拉包尔集结了一航战的全部可用兵力，共173架战机，发誓要在第二天给美舰一个毁灭性打击。