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奥古斯塔海战的结果令古贺十分气愤。在这场海战中，日舰本来占据优势：论火力，两艘重巡洋舰都装有203毫米舰炮，偏偏打不过美舰的“六英寸机关枪”；论技术，日本驱逐舰传统的鱼雷攻击也是毫无建树。
古贺将这一切归咎于大森的拙劣指挥，他当即将大森予以撤职，另派栗田健男中将率队从特鲁克泊地南下，以挽回大森所造成的败局。
11月4日，美军侦察机发现了驶往拉包尔加油的栗田编队，并及时发出敌情通报。
栗田编队是一支更强有力的巡洋舰驱逐舰编队，包括6艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰。这时，梅里尔编队正在普维斯湾补充燃料和弹药，路途太远，而且就算赶过来，也寡不敌众。要补充兵力吧，所有重型巡洋舰都已被尼米兹召回中太平洋了。
哈尔西仿佛看到了栗田编队横冲直撞，血洗托罗基纳角的情景，他感受到了前所未有的压力：“在担任南太平洋总司令的整个任职期间，这是我面临的最危急时刻。”
情急之下，哈尔西想起一件事。就在16个月前，麦克阿瑟曾经提出过一个大胆的作战方案，即派出一支航母部队进入所罗门海域，去袭击停泊在拉包尔的日军舰船。麦克阿瑟原先不掌握航母部队，掌握航母部队的太平洋舰队又未予理睬，方案便被束之高阁。
眼下，正巧珍珠港的美军第五舰队（即中太平洋部队）有一支航母大队在哈尔西手上，但是它的规模并不大，一共只有两艘航母——“萨拉托加”号和轻型航母“普林斯顿”号。
“普林斯顿”号是战前由轻巡洋舰改装的航母，载机数量和飞机维修能力都很有限，实际上只有“萨拉托加”号这一杆老枪能让人放心。让它们深入险地不亚于一次赌博，而且当时哈尔西的儿子就在其中的一艘航母上服役，即便他被叫作“蛮牛”，思想斗争也非常激烈。
“樱桃花行动”的成败，乃至于南太平洋战争的成败，皆系于能否挡住栗田编队。沉默一段时间后，哈尔西终于下达了起航命令：“我真的宁愿两艘航空母舰被损坏，只要不失去它们就行，但是我不能容忍我们的人在托罗基纳角被全部消灭光，而我们却站在一旁干搓手。”
哈尔西的幕僚长注意到，那一刻，哈尔西变得异常苍老，“看上去足有150岁”。
11月5日，在谢尔曼少将的指挥下，以“萨拉托加”号和“普林斯顿”号为核心的航母部队出发，驶抵拉包尔东南约230海里的所罗门海北部海面。
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