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烟火三百里,灶煎满天星——这是蔡吉初抵曲成盐场时第一映像。只见长约二百余里滩涂之上,星罗密布着一百多间盐亭。一蓬蓬夹带着咸涩气息蒸汽自盐亭中升腾而出宛若缭绕云雾,并时不时地有上身挥汗如雨盐丁自其中穿行而出。而不远处多樵夫则将一捆捆近砍伐薪柴堆于盐亭之前。
此时蔡吉只觉得曲成水是咸,土是出卤,甚至连扑面而来风是涩。这与她上一次来曲成时映像大不相同。因此蔡吉不禁好奇地向身旁段勰问道,“段世伯,吾上次来曲成之时可没见过这等架势。”
“回府君,曲成盐场每年自十月起到来年正月间,砍伐柴草,煮海熬盐。府君上次来曲成之时已过正月,自然见不得如此情形。”段勰抚须作答道。
“只十月到来年正月间熬盐,这是为何?”蔡吉不解地问道。
段勰被蔡吉会如此一问不由楞了一下。须知当年十月到来年正月间煮海熬盐乃是自春秋时便传下来老规矩,这还真没啥人去考虑过为什么要这么做。不过段勰终究是老官僚了,稍稍想了一想之后便随口说了个理由道:“府君有所不知,盐场之所以选冬季熬盐,一来,是因此乃农闲之时,能招得大批民夫砍柴熬盐。二来,灶民熬盐每次点火,需日夜不绝,连续熬煎四至十日方可熄火。倘若是春秋之季,暑气难耐,盐灶一起人又怎受得了这烟火之气。”
古代因用炉灶煮海水熬取盐,故盐民又称灶民。而这会儿蔡吉听段勰如此一解释也觉得有些道理。不过一年就三个月熬盐,这盐场使用效率终究是太低了点。于是她又跟着问道,“那曲成一年产盐几何?”
“建宁年间曲成每岁煮盐四十余万石。”段勰说到这儿又话锋一转长叹道,“然自黄巾贼起,青州大乱,灶民多有流失,盐场如今每岁仅能煮盐二十万石。”
蔡吉一听曲成县产盐量因战乱一下子减少了一半,不由皱了皱眉头问道,“这熬盐很费人手?”
“是,特别是砍柴需耗费不少人力。”段勰点头应道。
“原来如此。”蔡吉若有所思地点了点头之后,便抬手向段勰邀道:“段世伯,不若陪吾一同看看这制盐之法吧。”
段勰虽不怎么想进那热烘烘盐亭,但眼瞅着蔡吉带着侍卫李达已然信步走向了近一间盐亭,也只得带着一干胥吏步跟了上去。
一进盐亭蔡吉只觉一股咸涩热浪扑面而袭,不过她并没有因此而退缩。稍稍适应了一下盐亭内恶劣工作环境之后,蔡吉便开
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