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6月18日,早上5点,小泽部队采取蛇形运动方式,向塞班岛西面700海里处急速前行。
小泽部队出行的最初几天一直下雨,能见度很低,不仅不能进行飞机搜索,反潜警戒的飞机也无法起飞。从6月17日起,天气逐渐好转,当天早上更是彻底放晴,海上风平浪静。
如此绝好的天气,正是发起决战的良机,小泽一面命令所属的三支航空战队排出战斗队型,一面派飞机对周围海面进行搜索。
中途岛战役时,南云的闭目塞听令日军机动部队大吃苦头,之后日军在海战中都高度重视对敌侦察,这次小泽连续派出了3批共42架巡逻机,下午3点前后,巡逻机终于发现了美军“数量不明的航空母舰”。
此时距离美军航母最近的是三航战,司令官为大林末雄少将。在圣克鲁斯海战中,大林任“瑞凤”号航母的舰长,那次海战,美国海军应该说是吃了一次败仗,但大林却脸上无光,原因是海战尚未进入关键阶段,他的“瑞凤”号就遭到美机袭击,受伤被迫离开了战场。
大林对此记忆犹新,通知小泽后,他便下令立即出击,以便遵循先发制人这一空战最基本的原则,趁对方还没站稳马步,先击上一拳。
小泽的复电,却是要求当天攻击暂停,准备次日上午再战。收到电报时,三航战的部分舰载机已飞上天空,大林只好一边命令它们返航,一边安慰身边的幕僚:“让咱们明天好好干吧。”
私下里,大林很担心错失这一来之不易的战机,而作为他的上司,小泽自有算计。
虽然发现了美军航母,但双方距离依然很远,如果当天就发起攻击,攻击结束后,舰载机返航的时间恰好是夜晚,将难以安全返回航母,只能被迫在关岛机场着陆。这样一来,势必给第二天的战斗造成很大影响。
既然战场主动权已经操于己手,何不索性在第二天全力以赴向锁定目标出击呢?
小泽锁定的目标正是第58特混舰队。按照斯普鲁恩斯的指示,第58特混舰队目前的主要任务仍是掩护塞班岛登陆,所以舰队司令官米彻尔没有主动出发去寻找小泽部队,而是派七艘快速战列舰在敌军可能的来路上组成防空火力网,舰队主体则在塞班岛附近巡逻。
黄昏时分,珍珠港的无线电测向仪探测到了小泽部队的位置——就在第58特混舰队西南355海里处!
米彻尔曾任“大黄蜂”号航母的舰长。“大黄蜂”号在圣克鲁斯海战中永沉海底的经历,使米彻尔心灵受创
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