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利来，原来说只待三个月；坎贝尔一家到爱尔兰去也待三个月。但是现在，坎贝尔夫妇已经答应他们的女儿，至少在那里待到施洗约翰节<sup>[2]，而且又一再写信来邀请她到他们那儿去。据贝茨小姐说——都是她提供的情况——狄克逊太太的信写得极其恳切。只要简肯去，交通工具可以解决，仆人可以派来，还可以安排好一些朋友，旅行不会有任何困难；但她还是谢绝了。
“她拒绝这次邀请，一定有什么理由，而且是比表面上看来更加有力的理由，”这是爱玛得出的结论。“她准是在作某种忏悔，或者是坎贝尔夫妇引起的，或者是她自己引起的。她很担忧，很慎重，有时也很坚决。她不能去和狄克逊一家待在一起。准是有谁下过命令了。但是她又何必答应和埃尔顿一家在一起呢？这完全是另外一个谜了。”
有少数几个人知道她对埃尔顿太太的看法，她在他们面前谈出她对这个问题迷惑不解，威斯顿太太大胆地为简辩护。
“我们不能认为她在牧师住宅会有多么快乐——我亲爱的爱玛——但是总比老待在家里好些嘛。她姨妈是个好人；不过经常跟她做伴，那却一定会叫人厌倦不堪。我们不要一见菲尔费克斯小姐到那儿去就批评她趣味低级，我们得先考虑考虑她离开的是什么。”
“你说得很对，威斯顿太太，”奈特利先生殷切地说，“菲尔费克斯小姐像我们中间任何一位一样，是能够对埃尔顿太太作出正确评价的。她如果可以挑选做伴的人，一定不会挑她的。但是，”他用责备的神情朝爱玛一笑，“没有别人关心，她只好接受埃尔顿太太的关心啊。”
爱玛感觉到威斯顿太太朝她瞥了一眼，她自己听了他那番殷切的话心里有所触动。她脸微微一红，立即答道：
“我倒认为，埃尔顿太太的那种关心，与其说会使菲尔费克斯小姐高兴，倒还不如说会使她厌恶。我认为，埃尔顿太太的邀请决不会有什么吸引力。”
“菲尔费克斯小姐的姨妈急于代她接受埃尔顿太太的好意，”威斯顿太太说，“如果她因此作出了违反本意的决定，我也不会感到吃惊。可怜的贝茨小姐很可能强迫和催促她的外甥女显得更加亲密，虽然她自己很有头脑，并不想这么做。当然，她也希望稍稍改变一下环境。”
她们俩都急于要再听他把话说下去，他沉默了几分钟以后，说道：
“还有一点必须考虑——埃尔顿太太当面对菲尔费克斯小姐说的话，跟她背后说起她的不一样。我们都知道‘他’或‘她’这两个
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