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1876年10月25日，卫三畏（Samuel W.Williams）起程返回美国，这一天恰好距他初抵广州整整43年。在这43年当中，他不仅完成了印刷、传教、外交等大量的分内工作，还出版了《中国总论》和《汉英韵府》等多部汉学著作。当他离开中国时，他不仅创造了居留中国的最长纪录，也成为当时美国最著名的汉学家。
卫三畏辞职回国的一个重要原因是身体不佳，视力下降。在异国忙碌了一生后，晚年的他本该享受退休生活的清闲，但回美国不到一年，他的清静就被打破了。1877年6月30日，耶鲁大学校方致信卫三畏，告诉他这样一个重要消息：在最近举行的校务委员会年度会议上决定设立中国语言文学教授席位，并一致推选卫三畏为首任教授。但遗憾的是，校务委员会目前还没有获得一笔资金以便支付卫三畏的工资，但他们正在设法并希望很快能解决这一问题。卫三畏在接到这封信后，于7月13日写了回信，表示接受这一任命，由此成为美国历史上第一位汉学教授。他同时在回信中也敦促耶鲁校方尽快解决资金问题。
一年之后，经过多方努力资金问题成功地得到了解决，既使卫三畏摆脱了有名无实的状态，更重要的是使这个职位具有了继续存在下去的基础。耶鲁率先在美国大学中建立中文教席，无疑具有重大的历史意义。但在资金不到位的情况下就做出这样的决定，又难免显得多少有点仓促。这仓促上马背后的一个重要原因，是与老对手哈佛之间的竞争。1877年2月22日，美国驻华外交官鼐德（Francis F.Knight）在致哈佛大学校长的信中，说自己正在考虑筹集一笔基金在哈佛设立中文讲座的可行性。听到这个消息几天后（1877年2月26日），容闳在给耶鲁大学图书馆馆长的信中提出了这样的承诺和警告：“一旦耶鲁汉学席位的设立成为事实，我将很高兴随时将我的中文书赠送给母校。我希望耶鲁不要在这个问题上耽搁太久，以免被哈佛领先。”（耶鲁藏容闳档案）哈佛和耶鲁作为美国东部的两大名校，一直处于竞争的状态，耶鲁先下手为强的策略是完全正确的。
在耶鲁领先之后，1879年哈佛大学聘请中国学者戈鲲化为首任汉学教授，开始了该校最早的中文教学。让人们欣慰的是，耶鲁、哈佛两校的竞争丝毫没有影响到学者之间的友谊，美国最早两位汉学教授卫三畏与戈鲲化的交往既是他们两人晚年的一大乐事，也是美国汉学史上的一段佳话。戈鲲化是安徽休宁人，生于道光十六年（1836
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