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1840年代，随着加利福尼亚等地金矿的发现，中国劳工开始移民美国，加入了西海岸淘金者的行列。到1851年底，这样的淘金客人数已多达大约25000人。在这股来势汹涌的移民潮之前，有没有中国人踏上美利坚的土地呢？也还是有的，从各种零星资料中可以得知，前此有若干零星的先行者，他们活动区域主要在美国的东海岸。
中美之间的直接交往开始于1784年，这一年一艘名为“中国女皇号”的商船于2月22日离开纽约，同年8月28日到达广州，次年5月12日返回纽约，共投资12万美元，获利3万美元，利润高达百分之二十五。跟中国人做生意可以赚大钱，这一消息传出去让商人们极为兴奋，纷纷行动起来，致力于对华贸易这一大为有利可图的事业。最早去美国的中国人正是跟着这样的商船漂洋过海来到新大陆的。
第一艘将中国人带到美国的商船是“智慧女神号”（Pallas），当时它主要在印度和中国之间进行贸易，但是当“中国女皇号”的消息传来之后，船长奥多奈尔（John O'Donnell）立刻决定将在中国购买的茶叶、生丝等商品直接运往美国。为了完成这次环绕地球半圈的长途航行，他招募了一些印度水手和3名中国人。“智慧女神号”绕过好望角，穿越大西洋，于1795年8月9日到达巴尔的摩。上岸之后，奥多奈尔重利轻义的本性立刻暴露出来，他不但没有支付给手下人承诺的报酬，甚至连回国的路费也想赖掉。面对这批陷入困境的水手，一位名叫霍灵斯华斯（Levi Hollingsworth）的正义之士伸出了援助之手，他把这批可怜的水手接到自己家里安顿下来，几个月后又把他们带到了费城，向当时的最高立法机构——大陆议会（由东部13个州的代表组成）提出申请，要求在这批水手被遣送回国之前，一切费用由议会承担。议会相关部门经过审议后，决定由费城所在的宾夕法尼亚州承担这笔费用。当时负责宾州行政工作的是著名的政治家和学者富兰克林（Benjamin Franklin），他一直对中国和中国人很感兴趣，欣然接受了议会的决定。这3名中国人和其他印度水手在费城生活了10个月后，又被带回到了巴尔的摩，这时奥多奈尔船长已经回心转意，准备把他们送回中国。然而就在此时，这一批水手突然失踪了，他们后来是回到了故土，还是继续留在了美国，命运又如何，没有任何文献记录，成为一大疑案。
就现有的文献来看，最早见过中国人的，无疑就是美
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