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趁着风雨，太平军撤了对长沙的包围，前往西北方的宁乡。长沙的官员们不知道太平军的去向，大为惊恐。以前桂林的官员们见太平军撤退，无不额手称庆，继而争夺功劳。但北京的朝廷非但没有给予奖赏，反而认定其“放贼他所”，严厉处分了钦差大臣、总督、提督等人。因此，绝不能放任贼军去别处，否则会受朝廷的追责。
塞尚阿已经被革职，新的钦差大臣徐广缙在南边的湘潭。长沙是省城，湘潭不过是个县城，地方小，容易遭到包围。
“跑到哪儿去了呀？”
“逃回去了吧！”
“是想袭击钦差大臣吧！”
“赶快出兵吧！”
长沙的官员们不得不立刻派兵。要是按兵不动，他们谁都坐立不安。十月二十一日，和春、秦定三、李瑞、经文岱、王锦绣、常禄六个总兵离开长沙，向湘潭进军。但太平军毫无踪迹，他们白白折腾了一天。
“可能是西北方向！”——长沙方面终于意识到了这一点。
左宗棠在审问太平军俘虏中一个像是头目的人时，有这样一段对话：
“你们胆敢反抗天朝，干出这样大逆不道的事，为了什么？”
“我们都快饿死了，与其饿死，不如造反！”
“胡说！看你们的文件，是打算打天下的。白纸黑字，清清楚楚。”
“是，那只是为了鼓鼓劲儿。这样无法无天的事，确实没想过。”
“那么，你们是怎么打算的？不是夺取南京、进兵北京吗？”
“哪有这样的事！我们没这么大力量，这一点你应该清楚。”
“那么，原来是打算夺取长沙当作根据地吧？”
“不错，湖南土地肥沃，打算在这里占点土地，过一过舒服日子。”
“混账！小看湖南！看！长沙拿下来了没有？长沙不会轻易丢掉的！”
“是，我们的头头大概也感觉到了，他们说过，要攻打其他容易的地方作为据点。”
“什么地方？”
“我听到一个地名，叫常德……”
“什么？常德！”
常德在洞庭湖西，面临沅江，在长沙西北约一百八十公里处，是个相当大的城市。
“是西北，他们打算通过宁乡、益阳奔常德。”左宗棠相信俘虏的话。若他是太平军的军师，也会攻打常德。那一带清军防御相当薄弱。太平军现有的兵力很难攻克长沙，湘潭虽小，但钦差大臣在
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