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尼米兹得到了莱顿的保证:“还未发现舰船驶往夏威夷。”
不过在哈尔西走之前,尼米兹还是特地关照他,等珊瑚海的局势稳定下来,美军的全部航母和护卫舰必须马不停蹄地赶回珍珠港,以应付日军可能发起的袭击。哈尔西舰队最终没能赶上海战。在珊瑚海好整以暇的美国海军,除两支航母编队外,还有麦克阿瑟增援的小舰队,后者由盟国海军组成,所有这些海上兵力合并为第17特混舰队,由弗莱彻担任总指挥。
按照日本海军军令部的计划,本来3月份就要占领莫尔斯比港了,但因为尼米兹派“约克城”编队进至西南太平洋,他们才不得已将作战计划推迟到5月初实施,兵力也有所增强。最初出战的仅为井上成美中将率领的第四舰队,山本另从南云部队中抽调高木舰队增援。合并之后又拆分为两支编队,其中后藤编队负责直接掩护两栖部队登陆,高木编队负责海上的机动作战,任务就是跟美国海军干仗。
1942年5月3日,日军占领了所罗门群岛东南端的图拉吉岛,并在岛上建立了海上飞机的起飞基地,井上准备以此为前进基地,进一步夺取莫尔斯比港。
整个过程似乎都是那么顺利,直到一架美军侦察机到达附近。
飞行员看到图拉吉港集结着日军舰船,当即呼叫航母,并用无线电进行了报告。
由于与航母距离较远,这名飞行员使用了大功率远程发射机,这很可能被日军发现并将其击落,所幸图拉吉港上空有着终日不散的浓厚积云,飞机以此作为掩护,像是隐身一样,日军根本就没看到。
当天黄昏,侦察机返回航母,向上司做了详细报告。在此之前,弗莱彻虽然知道日军要占领莫尔斯比港,但并不知道日本的入侵舰队要在哪里集结。
受命珊瑚海之前,弗莱彻曾受到过好几次打击,第一次是按照派伊的指令,前去援救威克岛。那是一次失败的援救行动,事后人们普遍把失败的原因归结于派伊及弗莱彻的优柔寡断。
此后,弗莱彻又参与指挥了袭击马绍尔群岛的战役,不过运气仍然不佳,他的编队在与哈尔西编队分开后,接连遇到暴风雨,编队两次被冲散,并有六架鱼雷机在暴风雨中坠毁,机上人员无一幸存,弗莱彻也没能取得什么像样的战果。
有了这样不算出色的成绩单,尼米兹对派弗莱彻上阵并不是特别放心,而且从将领们的既往立场来看,弗莱彻与哈尔西形成极大反差,他被认定为一个“失败主义者和悲观主义者”。
弗
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