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早在瓜岛战役后，美军高层就开始研究夺取拉包尔的良策。拉包尔敌兵云集，后勤力量充裕，若要硬性夺取，不仅耗时费力，必然还要伤亡许多人。海军方面，金格建议孤立拉包尔，绕过它而不是占领它，这与陆军麦克阿瑟的“蛙跳战术”正好契合，于是得到了参谋长联席会议的一致通过。
打完车轮战役，哈尔西的轰炸机攻击范围已扩展至包括新不列颠岛在内的全部俾斯麦群岛。1944年1月，南太平洋空军天天从布干维尔等新机场起飞，对拉包尔进行空袭，有时一天数次，一个月后，达到每周平均1000架次。很快，格洛斯特角机场的轰炸机跑道得以修复，西南空军的空中攻袭次数和强度也丝毫不逊色。
拉包尔方面为此惶惶不可终日，草鹿一再要求古贺派海军航空队前去护卫。这时小泽的一航战已失去攻击力，被迫离开特鲁克泊地，古贺能调动的只有在新加坡重组的二航战。
新的二航战成立不过一个月，菜鸟飞行员们刚刚从启蒙进入正规训练，很难想象他们到了战场上会有多好的表现。可是话又说回来了，就算再给两到三个月的训练期，便能打得过美国人？
反正是烂柿子，什么时候扔出去都是扔。古贺答应草鹿把二航战的飞行队派往特鲁克，尽管大家都知道不济事，但还是黄连树下弹琴——苦中作乐吧。
1月25日，城岛高次少将率领132架飞机到达拉包尔。草鹿寄希望于通过二航战的防卫，改变昼夜无法安眠的不利状况，但美军注定不会给他喘息之机，从另一个方向包抄过来的尼米兹又敲响了进攻的鼓声。