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赫德（Robert Hart）是中国近代史上举足轻重的人物，从1863年11月开始担任总税务司，直到1911年9月去世，他一直是中国海关的掌门人。不仅如此，他对于晚清的外交事务也常常能够说得上话。当初决定建立总税务司时，无论是各国公使还是商人们，都希望把这一机构建立在商业中心的上海，但后来还是建在了北京，并隶属于总理衙门，所以每当晚清京官对于外交事务不知如何应对时，他们就会就近向赫德请教。在1869年《中英新修条约》、1885年《巴黎草约》、1887年《里斯本草约》谈判过程中，赫德都曾发挥过作用。由于工作努力，为人谨慎，赫德很受清廷的赏识，多次受到嘉奖，如1869年赏加布政使衔，1885年赏戴花翎，1901年更荣获太子少保的头衔——这是即使中国官员也很难得到的。作为晚清政府一个职能部门的领导，赫德在很多人眼里也几乎等于一个中国官员了。
对于研究晚清的海关史、外交史来说，赫德的意义是毋庸多言的。首先决意要进行这一研究的是美国人马士（Hosea B.Morse）。马士1874年毕业于哈佛大学，同年与三位同学一起考入中国海关，在上海学习汉语三年后，于1877年出任天津海关帮办，翌年调入北京总税务司任职，1887年任上海副税务司，嗣后又在北海、淡水、龙州、汉口、广州等多处海关任职，1903至1907年任总税务司的统计秘书。1909年退休后择居伦敦郊区的坎伯莱（Camberley），开始着手研究中国海关史。
马士在中国海关工作三十多年，又曾经当过赫德的助手，对赫德为核心的海关史进行研究可谓近水楼台，最合适不过了。但赫德的家人却不予以配合，不愿意将赫德的日记（74本）和一些重要的书信提供给马士作为研究之用。无奈之下，马士只好重新设计自己的思路，把研究对象扩大为自1834至1911年的中国外交史，其最终成果就是三卷本的《中华帝国对外关系史》。这部巨著自1910至1918年陆续出版，很快成为国际汉学界标准的中国近代史参考书，尽管如此，马士还是念念不忘自己的初衷，在为二、三卷所写的前言中，他这样表达自己的遗憾：“在我着手写这部书的时候，我的最初的念头就是想使赫德爵士和他所组织的那个伟大的中国海关成为全书的核心，并且就拿他们作为线索来编写中国的对外关系的历史。……我终于不曾获得赫德的日记，并且有几大扎重要的书信也没有归我利用；因为得不到这项遗漏的资料
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