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是由某一作家“创造的小说”。前者如《水浒传》，后者如《红楼梦》。关于前者，他写过著名的论文《水浒传考证》，此文的方法正如他后来指出的那样，是“用历史演进法去搜集它们早期的各种版本，来找出它们如何由一些朴素的原始故事逐渐演变成为后来的文学名著”。（《胡适口述自传》，台北传记文学出版社1981年，第194页）他用同样的方法考察了李宸妃的故事在宋元明清的流变后，提出了著名的“滚雪球”理论：“我们看这一个故事在九百年中变迁沿革的历史，可以得一个很好的教训。传说的生长，就同滚雪球一样，越滚越大，最初只有一个简单的故事作个中心的‘母题’（Motif），你添一枝，他添一叶，便像个样子了。后来经过众口的传说，经过平话家的敷衍，经过戏曲家的剪裁结构，经过小说家的修饰，这个故事便一天天地改变面目：内容更丰富了，情节更精细圆满了，曲折更多了，人物更有生气了。”（《胡适古典文学研究论集》，上海古籍出版社 1988年，第1193页）赛珍珠对此也有很深刻的认识，她在《译序》中说：“《水浒》成长为现在这个样子的过程是一个非常有趣的故事，像很多中国小说一样，它是逐渐发展而来而不是写出来的，直到今天到底谁是它的作者还不知道。”在后来的《中国小说》（The Chinese Novel， 1939）一文中，她更进一步地提出了“人民创造了小说”的见解，与胡适的观点相视而笑，甚至可以说归纳得更为深刻。
正因为“水浒故事”是逐渐丰富发展的，所以版本情况十分复杂，今知有7种不同回数的版本，而从文字的详略、描写的细密来分，又有繁本和简本之别。赛珍珠选择七十一回本，并不是因为这是最短的版本，而是她认为七十一回本代表了《水浒》的真精神：“这些章节都是一个人写的，其他版本中后面的章节是别人增加的，主要是写他们的失败和被官府抓住的情形，目的显然是为了将这部小说从革命文学中剔除出去，并用一个符合统治阶级的意思来结束全书。”她认为这样的版本失去了七十一回本“主题和风格所表现的精神和活力”。（英文本序言第7页）赛氏的看法无疑是很有见地的，胡适在1920年初建议亚东图书馆出版新式标点符号本古典小说时推荐的也正是七十一回本。
选择七十一回本固然大有道理，但赛珍珠似乎没有意识到一个无法回避的尖锐问题：水浒英雄并不是彻底的革命者，正如鲁迅所指出的那样，“一部《水浒》，说得很分明：因为不反对天子，所以大军一到
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